История фильма начинается в Великобритании во время Второй мировой войны. Молодой и эксцентричный офицер Дэвид Стерлинг, убеждённый в неэффективности традиционных отрядов специального назначения, предлагает радикальный план формирования нового подразделения для спецопераций и диверсий в тылу нацистов.Действие переносится в Северную Африку, 1941 год. Дэвид Стерлинг, несмотря на свою молодость, обладает необычайной решимостью и креативностью. Он видит, что традиционные методы ведения войны не приносят желаемых результатов, и понимает, что нужно что-то менять. Стерлинг разрабатывает план создания нового подразделения, которое будет действовать нестандартными методами, проникая в тыл врага и проводя диверсии.Его идея заключается в том, чтобы сформировать небольшие, высокомобильные группы бойцов, способных быстро и незаметно проникать на территорию противника, наносить удары по ключевым объектам и столь же быстро исчезать. Эти группы должны быть обучены специальным навыкам, таким как саботаж, разведка и партизанская война. Стерлинг убеждён, что такие тактики могут значительно ослабить врага и изменить ход войны.Стерлинг представляет свой план высшему командованию, и, несмотря на первоначальный скептицизм, ему удаётся убедить начальство в жизнеспособности своей идеи. Подразделение, известное как Специальная авиадесантная служба (SAS), начинает формироваться. Стерлинг лично занимается подбором и обучением бойцов, отбирая самых лучших и подготовленных солдат. Первые операции нового подразделения проходят успешно. Небольшие группы SAS проникают в тыл нацистов, уничтожают важные объекты и сеют панику среди вражеских войск. Их действия становятся легендарными, и вскоре о них начинают говорить как о призраках пустыни, которые появляются из ниоткуда и исчезают, оставляя за собой разрушения.